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Text File  |  1992-08-28  |  4.7 KB  |  103 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 53Hidden Hazards of the Airwaves
  2.  
  3.  
  4. An obscure newsletter uncovers the perils of the information age
  5.  
  6.  
  7.     Louis Slesin's stories have a tendency to shock. Like the
  8. one about the 23 workers at the Bath Iron Works in Bath, Me.,
  9. who got "sunburns" one rainy day when someone on a Navy frigate
  10. flicked on the ship's radar. Or the trash fires that start
  11. spontaneously from time to time near the radio and TV broadcast
  12. antennas in downtown Honolulu. Or the pristine suburb of
  13. Vernon, N.J., that has both one of the world's highest
  14. concentrations of satellite transmitting stations and a
  15. persistent -- and unexplained -- cluster of Down's syndrome
  16. cases.
  17.  
  18.     For nearly a decade, Slesin, 43, has been collecting these
  19. and similar tales of electromagnetism seemingly gone awry and
  20. publishing them, meticulously researched and thoroughly
  21. documented, in an obscure bimonthly newsletter called Microwave
  22. News. His circulation is tiny (just over 500 copies), but he
  23. is well known in scientific and professional circles. And
  24. lately his message -- that there may be adverse health effects
  25. from the radiation emitted by power lines, computer terminals
  26. and other technologies vital to the information age -- has
  27. become front-page news.
  28.  
  29.     In the current issue of Microwave News, Slesin has printed
  30. what may be his greatest scoop: the key paragraph of a two-year
  31. Environmental Protection Agency study recommending that
  32. so-called extremely low-frequency fields be classified as
  33. "probable human carcinogens" alongside such notorious chemical
  34. toxins as PCBs, formaldehyde and dioxin. The recommendation,
  35. which could have set off a costly chain of regulatory actions,
  36. was deleted from the final draft after review by the White
  37. House Office of Policy Development. "The EPA thing is a
  38. stunner," says Paul Brodeur, a writer for the New Yorker. "It's
  39. a clear case of suppression and politicization of a major
  40. health issue by the White House."
  41.  
  42.     It was Brodeur who first brought Slesin's work to widespread
  43. public attention. Much of the information in Brodeur's
  44. influential book Currents of Death was gleaned from the files
  45. of Microwave News. In a chapter titled "Watchdog" he describes
  46. Slesin's unrelenting coverage of the landmark studies linking
  47. low-level electromagnetic fields to the increased incidence of
  48. miscarriage, birth defects and various forms of cancer,
  49. especially brain tumors and leukemia. In the July 9 issue of
  50. the New Yorker, Brodeur returned to the subject with a detailed
  51. story about a cancer cluster in Guilford, Conn. Over a period
  52. of 20 years, four residents of a street with nine homes on it
  53. developed brain tumors, and most of their neighbors suffered
  54. recurring headaches. The common denominator: they all lived
  55. near an electrical substation and transmission lines owned by
  56. Connecticut Light & Power.
  57.  
  58.     Slesin and three assistants publish Microwave News out of
  59. a three-room Manhattan apartment that used to be his home. In
  60. addition to major reports on the hazards of electric blankets,
  61. microwave ovens and medical imaging systems, a typical 16-page
  62. issue will summarize the latest health studies, monitor ongoing
  63. litigation and track various government activities, like this
  64. week's congressional hearings on the status of federal research
  65. efforts. Subscribers include utilities and communications
  66. companies and officials in some 30 government agencies.
  67.  
  68.     Not everybody appreciates Slesin's work. Despite having a
  69. reputation for evenhandedness, he is seen in some industry
  70. circles as a crusader. "He's not alarmist or inflammatory,"
  71. admits Bruce Dickerson, executive director of the Center for
  72. Office Technology, an industry-sponsored clearinghouse for
  73. information about VDT safety. "But he does represent a
  74. constituency that is not in the mainstream of science. [The
  75. government agencies concerned with worker safety] certainly
  76. don't believe there are adverse health effects."
  77.  
  78.     For Slesin, the fact that the government has not taken the
  79. issue seriously is part of the problem. In his opinion, the
  80. studies linking higher incidences of cancer to low-frequency
  81. electromagnetic fields raise questions about the whole
  82. electromagnetic spectrum, including radiation from such
  83. ubiquitous sources as broadcast antennas, walkie-talkies and
  84. cellular telephones. But despite all the warning signs, there
  85. has been almost no research on the effects of long-term
  86. low-level exposure. "The U.S. has gone to extraordinary lengths
  87. not to study this problem," says Slesin. "It's as if we're
  88. terrified of what we might find out."
  89.  
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  91. By Philip Elmer-DeWitt.
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